Un nuevo estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) revela que la tasa de diagnóstico de autismo ha aumentado entre los niños estadounidenses, continuando una tendencia a largo plazo. Los expertos atribuyen este aumento en gran medida a una mejor comprensión y evaluación de la condición.
Según el informe del CDC publicado el martes 15 de abril de 2025, aproximadamente 1 de cada 31 niños de 8 años fue diagnosticado con autismo en 2022, en comparación con 1 de cada 36 en 2020. Se observó que las tasas variaron ampliamente según el género, la raza y el área geográfica.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (HHS) lanzó la semana anterior un «esfuerzo masivo de pruebas e investigación» con el objetivo de identificar las causas de lo que denominaron la «epidemia de autismo» para septiembre. El secretario de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., Robert F. Kennedy Jr., declaró que su agencia estudiará las causas del autismo. Sin embargo, el nuevo informe del CDC sugiere que las mejores prácticas de diagnóstico pueden ayudar a explicar muchos de los hallazgos recientes.
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Los autores del informe del CDC indicaron que las mejoras en la identificación temprana del autismo han sido evidentes. Además, las diferencias en la prevalencia de niños identificados con trastorno del espectro autista en las comunidades podrían deberse a diferencias en la disponibilidad de servicios para la detección temprana y la evaluación y prácticas de diagnóstico.
Consistentemente, los niños han tenido tasas más altas de diagnóstico de autismo que las niñas; en 2022, la diferencia fue de 3,4 veces en las tasas entre los niños de 8 años. Aunque esta proporción ha comenzado a reducirse en los últimos años, el informe señala que esto no se debe simplemente a mejoras en la identificación en las niñas.
El diagnóstico de autismo también fue más común entre los niños asiáticos, negros e hispanos que entre los niños blancos, un cambio identificado por primera vez en el informe de 2020. En los últimos años, los diagnósticos también han cambiado para ser menos prevalentes en vecindarios ricos que en vecindarios socialmente desfavorecidos. Los investigadores del CDC consideran que la reversión de estos patrones es «consistente con un mayor acceso y provisión de servicios de identificación entre grupos previamente desatendidos«.
No obstante, persisten disparidades en la identificación del autismo en niños que también tienen una discapacidad intelectual. Más de la mitad de los niños negros diagnosticados con autismo a los 8 años también tenían una discapacidad intelectual, en comparación con menos de un tercio de los niños blancos.
Robert F. Kennedy Jr. ha promovido la idea de que el autismo es parte de una «epidemia de enfermedades crónicas» entre los niños estadounidenses y mencionó un aumento dramático en la tasa de autismo en solo dos años. Si bien las tasas de diagnóstico han aumentado constantemente, ya era de 1 en 150 niños en 2000. El HHS, bajo la dirección de Kennedy Jr., también pidió al CDC que estudie las vacunas y el autismo, a pesar de la fuerte evidencia de que las vacunas no lo causan.
Expertos como el Dr. Andy Shih, director científico de Autism Speaks, consideran que el aumento en las tasas de autismo refleja una tendencia positiva, impulsada en parte por una mayor conciencia, criterios de diagnóstico más amplios y herramientas de evaluación más consistentes y estandarizadas, lo que lleva a que más niños sean identificados más temprano y con mayor precisión. Autism Speaks enfatiza la necesidad de apoyo e inversión continuos en la comunidad del autismo.
La Sociedad de Autismo de Estados Unidos refutó directamente el concepto de que el aumento de la prevalencia del autismo indica una epidemia. Su presidente y director ejecutivo, Christopher Banks, señaló que los datos de prevalencia deberían impulsar «equidad y acceso, no miedo, desinformación o retórica política», y abogó por investigación creíble y basada en la ciencia.
La Dra. Kristin Sohl, presidenta del subcomité de autismo del Consejo de Niños con Discapacidades de la Academia Estadounidense de Pediatría, calificó los hallazgos del nuevo informe como «alentadores«, destacando que la identificación temprana permite adaptar apoyos y servicios apropiados para ayudar a los niños autistas y sus familias a prosperar.
El nuevo estudio se basa en datos de vigilancia de 16 áreas participantes en la Red de Monitoreo de Autismo y Discapacidades del Desarrollo de los CDC. Los datos no son representativos a nivel nacional y abarcan un conjunto diferente de sitios que el informe de 2020, que solo capturó datos de 11 lugares. Los CDC también indicaron que la pandemia de COVID-19 llevó a «niveles sostenidos más bajos» de evaluaciones e identificación de autismo en la mayoría de la red de vigilancia.
La prevalencia también varía ampliamente según la ubicación. En 2022, las tasas oscilaron entre aproximadamente 1 de cada 19 niños en California y 1 de cada 103 niños en Laredo, Texas. Los investigadores de los CDC afirman que la diferencia en la prevalencia se debe más probablemente a diferencias en los servicios disponibles y las prácticas utilizadas para la evaluación y detección. En California, una iniciativa local ha capacitado a pediatras para evaluar y derivar a los niños para su evaluación lo antes posible. La cobertura de seguro y políticas como la de Medicaid en Pensilvania también pueden mejorar la detección y el diagnóstico temprano.
Los investigadores del CDC reconocen limitaciones adicionales en el seguimiento de la prevalencia del autismo, incluidas las variaciones en los niveles de calidad y completitud de los datos y las diferencias en la identificación de la discapacidad intelectual. A pesar de que la investigación muestra que el 60-90% del riesgo de autismo tiene raíces genéticas, el aumento constante en la prevalencia exige una inversión más profunda y sostenida en la investigación del autismo, así como la expansión del acceso a la intervención temprana, el fortalecimiento de los sistemas educativos y de salud, y la provisión de apoyos que abarquen toda la vida.