Revisión Internacional de Investigación sobre el Autismo (Autism Research Review)

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Resumen Ejecutivo

La edición Vol. 37, No. 1 de la Autism Research Review International presenta una variedad de estudios y artículos que exploran diferentes aspectos del Trastorno del Espectro Autista (TEA). Los temas cubiertos incluyen posibles intervenciones biomédicas como la terapia de transferencia de microbiota y el tratamiento de la enfermedad periodontal materna, factores genéticos (mutaciones MYT1L), predicción temprana mediante análisis de cabello, la experiencia de dolor y los síntomas somáticos funcionales en individuos con TEA, y el impacto en los cuidadores. También se abordan aspectos históricos del campo del autismo a través del lente del Dr. Bernard Rimland y el Autism Research Institute, así como hallazgos sobre las tasas de prevalencia y las opciones educativas. Se destaca la necesidad de una mayor comprensión, identificación temprana y apoyo específico para las diversas necesidades de las personas con TEA.

Temas Principales y Hallazgos Clave:

Salud Gastrointestinal y Terapia de Transferencia de Microbiota (MTT):

Muchos niños con TEA experimentan problemas gastrointestinales (GI).
La microbiota intestinal de individuos con TEA puede diferir significativamente de la de individuos neurotípicos.
El eje intestino-cerebro es bidireccional, con la microbiota intestinal desempeñando un papel importante en las conexiones GI y del sistema nervioso central (SNC).
La Terapia de Transferencia de Microbiota (MTT) ha mostrado mejoras significativas en los síntomas gastrointestinales (aproximadamente un 80% de reducción en el estudio original) y en los síntomas del TEA (aproximadamente un 24% de reducción inicial, aumentando al 47% a los dos años) en niños con TEA y problemas GI.
MTT aumentó la abundancia de bacterias beneficiosas (Bifidobacterium, Prevotella, y Desulfovibrio) y ayudó a normalizar los niveles de genes bacterianos implicados en vías relacionadas con la biosíntesis de folato, el metabolismo del azufre y el estrés oxidativo, procesos alterados en el autismo.
Los investigadores señalan que, si bien hubo mejoras a largo plazo, “a lo largo del tiempo (dos años) la abundancia de Prevotella y Bifidobacterium disminuyó, lo que sugiere que podría ser necesario un tiempo de tratamiento con MTT más prolongado o un refuerzo después de un cierto tiempo para la retención de estas bacterias.”
La investigación busca comprender el papel funcional del microbioma intestinal e identificar objetivos terapéuticos para mejorar la salud gastrointestinal y el comportamiento en niños con autismo.

Enfermedad Periodontal Materna e Inflamación Durante el Embarazo:

Un estudio sugiere que el tratamiento de la enfermedad periodontal en las madres durante el embarazo podría reducir las probabilidades de que sus hijos desarrollen TEA.
Las mujeres que recibieron tratamiento periodontal durante el segundo trimestre tuvieron hijos con menos probabilidades de obtener una puntuación positiva en el Modified Checklist for Autism in Toddlers (M-CHAT) a los dos años.
Este efecto fue más pronunciado en niños de bajo riesgo.
La gravedad de la enfermedad periodontal fue un factor clave; solo los hijos de madres con enfermedad periodontal grave tuvieron probabilidades significativamente mayores de obtener una puntuación positiva en el M-CHAT.
Los niños con puntuaciones positivas en el M-CHAT tuvieron niveles más altos de la citoquina proinflamatoria IL-6 en la sangre del cordón umbilical al nacer, y los niveles de IL-6 de sus madres aumentaron entre el inicio del estudio y el parto.
Esto sugiere que «el aumento de la inflamación durante el embarazo está asociado con mayores probabilidades de síntomas similares al TEA en niños de dos años».

Percepción del Dolor en Individuos con TEA:

Un estudio investigó las respuestas al dolor en adultos con TEA, cuestionando la creencia común de que experimentan menos dolor.
Los participantes con TEA reportaron mayor ansiedad y una mayor sensibilidad al dolor y otros estímulos ambientales.
Aunque tenían umbrales de detección de calor y dolor similares a los controles, calificaron su dolor como más alto cuando se expusieron a estímulos por encima de su umbral.
Fueron capaces de inhibir estímulos de dolor cortos pero no los de larga duración.
Los hallazgos sugieren un “perfil de modulación del dolor pro-nociceptivo” en individuos con TEA, lo que significa que sus cerebros pueden ser más activos en facilitar la experiencia del dolor y menos en inhibir el dolor continuo.
Este perfil puede aumentar su riesgo de desarrollar dolor crónico.
Los investigadores concluyen: “Esta evidencia que demuestra una mayor sensibilidad al dolor justifica cambiar la creencia común de que los individuos autistas experimentan menos dolor. Esta interpretación errónea puede llevar a diagnósticos tardíos y tratamientos deficientes que causan sufrimiento y exacerban los síntomas autistas, p. ej., trastornos del sueño, inquietud y comportamientos agresivos.”
Se destaca que la percepción del dolor en individuos con TEA puede variar, pudiendo implicar hipersensibilidad, hiposensibilidad o incapacidad para identificar la ubicación del dolor.

Síntomas Somáticos Funcionales en Adolescentes con Rasgos Autistas:

Los adolescentes con rasgos autistas a menudo experimentan síntomas somáticos funcionales (FSS), que son síntomas físicos sin explicación médica clara.
Un estudio longitudinal encontró una relación consistente entre FSS y tres dominios de rasgos autistas: comportamientos sociales y de comunicación, comportamientos repetitivos y comportamientos de autorregulación.
La relación entre cambios en los rasgos autistas y cambios en los FSS a lo largo del tiempo no fue recíproca, lo que sugiere que, si bien coexisten, los cambios en uno no impulsan directamente cambios en el otro en oleadas posteriores del estudio.
Los hallazgos sugieren que los clínicos deben estar alerta a la coexistencia de rasgos autistas y FSS, y que el tratamiento de los FSS puede necesitar adaptarse a los adolescentes con rasgos autistas, y viceversa.

Mutaciones MYT1L y su Rol en el Autismo:

Investigaciones sugieren que mutaciones en el gen MYT1L, llamado el “guardián de la identidad neuronal”, pueden desempeñar un papel en algunos casos de autismo.
La deficiencia de MYT1L en ratones provocó una corteza cerebral más delgada y cambios de comportamiento similares a los observados en el autismo, incluyendo déficits sociales (solo en ratones machos) e hiperactividad y ansiedad (en ratones machos y hembras).
Las neuronas deficientes en MYT1L producían un exceso de canales de sodio, lo que conducía a hiperactivación electrofisiológica y deterioro de la función nerviosa.
El tratamiento con lamotrigina, un medicamento antiepiléptico que bloquea los canales de sodio, normalizó la actividad electrofisiológica en las células y redujo la hiperactividad y los comportamientos similares a la ansiedad en ratones deficientes en MYT1L.
Las células nerviosas deficientes en MYT1L (tanto de ratón como humanas) mostraron que los genes que impulsan a las células a convertirse en tejido muscular o cardíaco seguían activos, indicando que las células no pasan eficientemente de la etapa progenitora a un estado neuronal diferenciado.
Aunque la lamotrigina mostró resultados prometedores en rat
ones, un estudio anterior en niños con TEA no encontró mejoras en las puntuaciones de pruebas de comportamiento estandarizadas con lamotrigina.

Predicción Temprana del TEA mediante Análisis de Cabello:

Un nuevo estudio sugiere la posibilidad de predecir el TEA con un 81% de precisión utilizando muestras de cabello de bebés.
Un nuevo algoritmo analiza patrones de metabolismo de metales a lo largo del tiempo en hebras individuales de cabello, basándose en investigaciones previas que mostraron que la desregulación de la dinámica subyacente al metabolismo de elementos esenciales y tóxicos es un componente crítico de la etiología del TEA.
Combinando análisis con aprendizaje automático, el algoritmo predijo correctamente el TEA en niños de tan solo un mes con un 96.4% de sensibilidad, 75.4% de especificidad y 81.4% de precisión en un estudio de validación.
Los resultados no difirieron por edad o sexo.
Los investigadores señalan que estos hallazgos son preliminares y necesitan ser replicados.

Problemas cardiometabólicos en personas con TEA:

Un metaanálisis encontró que los individuos con TEA tienen un riesgo significativamente elevado de desarrollar problemas cardiometabólicos.
Tuvieron un mayor riesgo asociado de desarrollar diabetes, dislipidemia y enfermedades cardíacas, pero no hipertensión o accidente cerebrovascular.
Los riesgos asociados de desarrollar diabetes e hipertensión fueron incluso mayores entre los niños con TEA.
Los resultados sugieren que los clínicos deben vigilar atentamente a los individuos con autismo en busca de posibles contribuyentes, signos de enfermedad cardiometabólica y sus complicaciones.
Existe la necesidad de más investigación sobre la elevada tasa de mortalidad en individuos con TEA, particularmente sobre los problemas de salud física crónicos a medida que envejecen.

Lactancia Materna y Severidad del TEA:

Un estudio indica que la severidad de los síntomas del TEA en niños no está influenciada por si las madres amamantan o por la duración de la lactancia.
Los resultados del estudio “no indicaron una contribución de la iniciación o duración de la lactancia materna a la prevención de la severidad clínica del TEA.”
La evidencia de una asociación positiva entre la duración de la lactancia y el coeficiente intelectual en la población general no se encontró en la muestra de niños con TEA de este estudio.
Los investigadores concluyen que sus resultados “no apoyan un papel protector contra una mayor severidad clínica en el TEA,” a pesar de algunos estudios anteriores que sugieren que una mayor duración de la lactancia materna podría estar asociada con menores probabilidades de desarrollar TEA.
Se mencionan limitaciones del estudio, como su tamaño relativamente pequeño y la posibilidad de que la muestra estudiada (con coeficientes intelectuales y niveles de habilidades adaptativas más altos) limite la generalizabilidad.

Prevalencia del TEA sin Discapacidad Intelectual y Disparidades:

Un estudio en la región metropolitana de Nueva York-Nueva Jersey mostró un fuerte aumento en los casos diagnosticados de TEA entre 2000 y 2016.
El mayor aumento ocurrió entre los niños sin discapacidades intelectuales.
Los investigadores afirman que «la suposición de que ocurre junto con discapacidades intelectuales… no es cierta. De hecho, en este estudio, dos de cada tres niños con autismo no tenían ninguna discapacidad intelectual.»
Si bien la mayor conciencia y las pruebas juegan un papel, el aumento de cinco veces en el autismo entre niños sin discapacidades intelectuales sugiere otros factores contribuyentes.
Se observaron disparidades en la identificación: los niños negros con TEA sin discapacidades intelectuales tuvieron un 30% menos de probabilidades de ser identificados en comparación con los niños blancos, y los niños en áreas ricas tuvieron un 80% más de probabilidades de ser identificados que los de áreas más pobres.
Con una gran proporción de la población con TEA con capacidad intelectual límite o promedio, se enfatiza la necesidad de cribado temprano, identificación temprana e intervención temprana, especialmente en comunidades desatendidas.

Respuesta Inusual a “Motherese” como Marcador Temprano del TEA:

Un estudio utilizando tecnología de seguimiento ocular añade evidencia de que una respuesta inusual a la “motherese” (habla dirigida a bebés) puede ayudar a identificar a los niños pequeños con TEA.
Los niños pequeños sin TEA mostraron un gran interés en el video de “motherese”, dedicando aproximadamente el 80% de su tiempo a mirarlo.
Los niños pequeños diagnosticados con TEA fueron menos consistentes en su fijación en el video de “motherese”, con un rango del 0% al 100%.
El subconjunto de niños pequeños que se fijaron en la “motherese” menos del 30% del tiempo pudo ser identificado con precisión como teniendo TEA solo con esta medida.
Los niños pequeños con TEA que dedicaron la mayor parte de su tiempo al video de “motherese” exhibieron mayores habilidades sociales y lingüísticas.
La Dra. Karen Pierce comenta: “Sabemos que cuanto antes podamos introducir el tratamiento, es más probable que sea efectivo, pero la mayoría de los niños no obtienen un diagnóstico formal hasta alrededor de los tres o cuatro años. Existe una necesidad real de herramientas de diagnóstico fáciles y efectivas que puedan usarse en niños pequeños, y el seguimiento ocular es un excelente punto de partida.”
Esta investigación se basa en estudios anteriores que mostraron que los niños pequeños con TEA con niveles más bajos de atención a la “motherese” también mostraron niveles más bajos de activación funcional neural en las regiones de procesamiento del habla y exhibieron habilidades lingüísticas inferiores.

Clases Regulares vs. Educación Especial para Preescolares con TEA:

Un estudio en Israel encontró que los preescolares con TEA colocados en aulas regulares o de educación especial mostraron cambios comparables en los síntomas centrales del autismo durante uno o dos años.
Los cambios longitudinales en las puntuaciones ADOS-2 no difirieron significativamente entre los entornos.
En contraste, los cambios en las puntuaciones de severidad de ADOS se asociaron fuertemente con la edad del diagnóstico, «demostrando que los niños diagnosticados antes mejoraron más independientemente de los entornos educativos.»
A pesar de las dramáticas diferencias en estructura y costo entre los entornos, hubo «diferencias notablemente pequeñas en el resultado de los preescolares con TEA en los diferentes entornos en términos de sus síntomas centrales del TEA y habilidades lingüísticas orales brutas.»
Esto «resalta la necesidad de identificar criterios específicos para establecer recomendaciones de colocación significativas.»
Los investigadores advierten sobre las limitaciones, como el enfoque en los síntomas centrales del TEA sin examinar otras medidas de resultado.

Oxytocin y Vínculos Sociales: Hallazgos Sorprendentes en Voles:

Una nueva investigación en voles de la pradera (especies monógamas utilizadas a menudo en la investigación de oxitocina) desafía la creencia de que la oxitocina juega un papel crítico en la formación de vínculos sociales.
Utilizando la edición genética CRISPR para interrumpir el gen del receptor de oxitocina, los investigadores encontraron que los voles con genes de receptor de oxitocina mutado
s exhibieron los mismos comportamientos de apareamiento monógamo, apego y crianza que los voles normales.
“Los patrones eran indistinguibles. Los principales rasgos de comportamiento que se pensaba que dependían de la oxitocina -los compañeros sexuales acurrucándose juntos y rechazando a otros posibles compañeros, así como la crianza por parte de las madres y los padres- parecen estar completamente intactos en ausencia de su receptor.”
Devanand Manoli, coautor principal, comenta: “Aunque la oxitocina ha sido considerada ‘Love Potion #9,’ parece que las pociones 1 a 8 podrían ser suficientes.”
Este estudio sugiere que la oxitocina es solo una parte de un programa genético mucho más complejo y podría ofrecer información sobre los resultados equívocos de los estudios que investigan los efectos de la oxitocina en los comportamientos sociales en el autismo.
Es probable que existan otras vías o conexiones genéticas que permitan este comportamiento, y la señalización del receptor de oxitocina “podría ser una parte de ese programa, pero no es el todo.”

Estrés y Estigmatización en Cuidadores de Niños con TEA:

Un nuevo estudio de Australia informa altas tasas de estrés, mala salud mental y estigmatización entre los cuidadores de niños con TEA u otras condiciones neurológicas.
Casi el 80% de los cuidadores encuestados experimentaron un bienestar deficiente, altos niveles de estrés y mala salud mental.
Más del 22% reportó haber experimentado estigmatización.
El autor principal del estudio, Ben Milbourn, añade que «las tensiones financieras también fueron un factor importante en la mala salud mental y el bienestar de los cuidadores, encontrando el estudio que los cuidadores enfrentaban obstáculos significativos en términos de éxito y progresión profesional y a menudo se les exigía hacer sacrificios personales que afectaban su identidad personal.»
Los hallazgos indican una variedad de necesidades insatisfechas, incluyendo grupos de apoyo, educación y capacitación, respiro y asistencia financiera.
Se necesitan intervenciones y servicios de apoyo futuros que se centren específicamente en proteger a los cuidadores de la estigmatización existente, al mismo tiempo que se educa al público en general sobre qué es la estigmatización y cómo contribuir a su reducción.

Alta Tasa de TEA en Niñas con Síndrome de Turner:

Un nuevo estudio encontró una alta tasa de trastornos del espectro autista (TEA) en niñas con síndrome de Turner.
El síndrome de Turner se produce cuando las mujeres tienen solo un cromosoma X, o cuando el segundo cromosoma X es parcial o anormal.
Si bien las dificultades de socialización en mujeres con síndrome de Turner se han atribuido a menudo solo a sus dificultades físicas, este estudio las evaluó más a fondo.
El 83% de las niñas evaluadas (entre 5 y 19 años) experimentaron dificultades significativas de comunicación social, y el 61% tuvo rasgos autistas leves a moderados que afectaron sus interacciones sociales.
Además, el 23% cumplió los criterios de diagnóstico para el TEA.
Esto equivale a un “riesgo relativo 57 veces mayor de cumplir los criterios para un TEA en el síndrome de Turner en comparación con las niñas con desarrollo típico”.
El 34% de las niñas evaluadas tenían al menos una condición de salud mental o neurodesarrollo, y aquellas con TEA tenían un mayor riesgo de tener un trastorno emocional concurrente y/o Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH).
Los clínicos que manejan la atención de niños con síndrome de Turner deben considerar referencias para la evaluación de TEA para facilitar la implementación de apoyo a las habilidades sociales.

Historia y Contribuciones del Autism Research Institute (ARI) y Bernard Rimland:

El Autism Research Institute (ARI) abrió el National Autism History Museum, el primer museo histórico dedicado al autismo.
El museo contiene materiales y artefactos recopilados por el Dr. Bernard Rimland, un pionero en la investigación y la defensa de los padres.
El museo aborda temas históricos clave, como el reconocimiento del autismo, los cambios en los criterios de diagnóstico, las tasas de prevalencia y los orígenes de la terapia conductual (ABA).
Se destaca la visión y las contribuciones del Dr. Rimland y el ARI durante más de 50 años.
Rimland jugó un papel fundamental al exponer la falta de evidencia de la creencia de que el autismo era causado por la mala crianza, una teoría prevalente en ese momento (promovida por figuras como Leo Kanner y Bruno Bettelheim).
Su libro de 1964, «Infantile autism: The syndrome and its implications for a neural theory of behavior,» recibió aclamación internacional y marcó el comienzo de una nueva era de investigación y tratamiento centrados en intervenciones biológicas y conductuales.
Rimland cofundó la National Society for Autistic Children (hoy Autism Society) para compartir información sobre tratamientos efectivos con las familias.
Estableció el Institute for Child Behavior Research (hoy ARI) en 1967 para fomentar y compartir conocimiento científico sobre la comprensión y el apoyo a las personas autistas.
Fue un defensor temprano del trabajo de Ivar Lovaas sobre la terapia conductual (ABA).
Rimland sugirió que el personaje principal de la película «Rain Man» tuviera autismo, lo que contribuyó a la concienciación pública sobre el autismo.
El ARI continúa apoyando la investigación biomédica, patrocinando seminarios web sobre problemas médicos concurrentes y difundiendo información científica.
El campo del autismo ha progresado significativamente desde los primeros trabajos de Rimland, incluyendo el diagnóstico más inclusivo en el DSM-5 y la creciente participación de individuos autistas en la investigación.

Implicaciones Clave:

La investigación biomédica continúa explorando posibles intervenciones para el TEA, con la terapia de transferencia de microbiota y el tratamiento de la enfermedad periodontal materna mostrando resultados prometedores, aunque se necesita más investigación.
Existe una necesidad urgente de corregir las percepciones erróneas sobre el dolor en individuos con TEA y reconocer su posible hipersensibilidad para mejorar el diagnóstico y el tratamiento.
La coexistencia de rasgos autistas y síntomas somáticos funcionales resalta la necesidad de enfoques de tratamiento personalizados.
La identificación temprana de mutaciones genéticas específicas (como MYT1L) podría conducir a terapias dirigidas, aunque la efectividad de los tratamientos existentes para estas mutaciones en humanos requiere más estudio.
Los métodos de predicción temprana como el análisis de cabello tienen el potencial de mejorar la intervención temprana, pero necesitan validación adicional.
La conciencia sobre el mayor riesgo de problemas cardiometabólicos en individuos con TEA es crucial para el monitoreo clínico y el manejo de la salud a lo largo de la vida.
El aumento en los casos de TEA sin discapacidad intelectual subraya la necesidad de ampliar los esfuerzos de cribado e intervención temprana para esta población.
Las disparidades en la identificación del TEA requieren esfuerzos específicos para garantizar el acceso equitativo al diagnóstico y los servicios, especialmente en comunidades desatendidas.
La investigación sobre la respuesta a la «motherese» y el seguimiento ocular ofrece herramientas potenciales para la identificación temprana del TEA y la comprensión de sus subtipos biológicos.
Los hallazgos sobre la efectividad comparable de las aulas regulares y de educación especial para los prees
colares con TEA desafían las suposiciones tradicionales sobre la colocación educativa y enfatizan la necesidad de criterios más específicos.
La investigación sobre la oxitocina subraya la complejidad de los mecanismos subyacentes a los comportamientos sociales y la necesidad de explorar múltiples vías neuronales.
El alto estrés y la estigmatización que experimentan los cuidadores de niños con TEA requieren un mayor apoyo social, financiero y educativo.
La elevada tasa de TEA en niñas con síndrome de Turner destaca la importancia de considerar la evaluación de TEA en esta población para facilitar el apoyo a las habilidades sociales.
El legado del Dr. Bernard Rimland y el Autism Research Institute muestra la evolución del campo del autismo desde la refutación de teorías obsoletas hasta el enfoque actual en la investigación biomédica, la intervención temprana y la defensa de las personas autistas.

Conclusión:

La Autism Research Review Internacional continúa destacando la naturaleza multifacética del autismo, presentando nuevos hallazgos sobre sus posibles causas, características asociadas (problemas GI, dolor, FSS, condiciones médicas), métodos de identificación temprana, enfoques de tratamiento potenciales y los desafíos que enfrentan los individuos autistas y sus familias. La investigación enfatiza la necesidad de una mayor comprensión, enfoques individualizados y esfuerzos continuos para mejorar la vida de las personas con TEA en todas las etapas de la vida.

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